竹溪自古以来盛产茶叶，茶叶作为“贡品”历史悠久。

竹溪地处南北气候交汇回旋的秦巴山区，西接陕西省平利、镇坪、旬阳三县，南交重庆市巫溪县，东邻本省竹山县，是汉江最大支流堵河的源头。竹溪东屏荆襄，西控川陕，南连渝蜀，北枕汉水，是连接华中地区、面向大西北、出入大西南的重要通道，具有承东启西、通南贯北的独特优势。竹溪物华天宝，人杰地灵，特产丰富，竹溪美食香飘鄂西。

翻开竹溪的历史，茶叶发展谌称一大奇迹。这个交通不便的山区小县，种茶历史悠久、“贡茶”文化源远流长。

竹溪茶叶作为贡品的历史很早，有书面文字记载的就可追溯到周武王伐纣时代。《华阳国志.巴志》载：“公元前1066年，武王既克殷，以其宗姬于巴（苴国），置葭萌郡，爵之以子（苴国侯）......丹、漆、荼（茶）、蜜......皆纳贡之。”这是关于竹溪茶叶作为“贡茶”的最早记载。历史资料说明从那时起，巴蜀之地所产的茶叶便正式列为朝廷贡品，距已今有3000多年之久。

竹溪民间，还广泛流传着这样一个故事：庐陵王李显被贬房陵时，曾途经竹溪梅子垭，偶染暑疫，土人取茶“煮而饮之”。李显不仅颇感茶味佳美，暑疫之疾也被治愈，遂用梅子茶敬献母皇武则天。武则天品尝后大加赞赏，钦定为贡品，岁岁纳贡，这就是竹溪“梅子贡”茶的由来。竹溪籍著名作家野莽在 《地名志·梅子垭》中详细讲述了这一传说的来龙去脉。武则天将儿子、唐中宗李显贬至房陵当庐陵王，这是不争的史实。后来李显用尽心机讨得母皇欢心，终于回到宫廷，并登上帝位。究竟李显用什么讨得母皇欢心？除特定的历史机遇等因素，时常以地方特产茶叶等贡品上贡、以表对母亲兼皇帝的武则天的孝敬自是少不了的。

如果传说值得怀疑，那么今天竹溪汇湾乡梅子垭山顶的数十株成片的古贡茶树则不容置疑。当地卢姓人家藏的《卢氏家谱》记载：先祖系梁山好汉卢俊义之子，为逃避官府追杀，隐姓埋名于此，以茶为业，这片茶园即其逃匿于竹溪时所种。宋代是历史上茶饮活动最活跃的时代，宋徽宗赵佶亲著有《大观茶论》。正所谓上行下效，自宫廷至民间，“绣茶”、“斗茶”、“分茶”之风甚为流行，茶肆、茶楼随处可见。那么，卢俊义原是员外大户，在茶风盛行的时代，其后人隐居梅子垭，以茶为业就不足为奇了。宋江等起义的年代大约在宋宣和元年(1119年)至宣和三年(1121年)，前后三年多，卢俊义之子应生活在公元1150年前后，那么梅子垭古贡茶树距今应在800年以上，这与华农大专家的考证完全一致。

竹溪的“梅子贡”茶， 因其地理、土质、气候等条件独特，

茶味清香醇正、口味独特、富含多种微量元素而备受人们青睐。一直被饮茶者赞为上品。形成了“长江三峡水，楚地梅子茶”之说。浙江农业大学茶博士生导师刘祖生，浙江大学农业与生物技术学院副院长、茶叶研究所所长梁月荣不远千里赶到梅子垭，制作样品，传授工艺，并挥豪题名：“茗中精品，梅子贡茶。”

华中农业大学教授、全国著名茶叶专家倪德江信心十足地说：“竹溪所拥有的自然、气候、生态环境和土壤等条件是不可复制的，是生产有机茶最理想的地区。竹溪的名优茶内质比普通西湖龙井要好得多。未来，以竹溪为主的秦巴山区必将成为中国有机茶出口最大的基地。”

从古至今，竹溪茶叶的发展史，正在不停地刷新。

近年来，竹溪县委县政府把推进茶叶产业化、标准化作为发展县域经济，促进农民增收、财政增收的支柱产业，走可持续发展的科技兴茶新“茶道”。县财政协同有关部门申报《茶叶板块——龙王垭有机茶开发项目》，通过专家评审，纳入了《湖北省优势农产品板快建设项目库》，争取专项资金支持茶产业综合开发和品牌培育。截至目前，竹溪县已有高香绿色有机茶园21万亩，基地规模居全省县市之首。茶叶产销量达到500万公斤，销售收入达5亿元，已有4家茶场培育的主导品牌获准使用LB绿色食品标志，龙峰茶还获得瑞士生态市场有机茶认证和出口欧盟的市场“通行证”。 近年来，该县开发有机绿茶、有机乌龙茶和茶多酚、茶微粉、茶食品、茶胶囊、茶保健品等，有机茶产品远销欧盟、日本等地。大型文献专着《中国茶经百部》开篇之作就是《竹溪茶经》。

竹溪因其特殊的地理置，所产绿茶内质优良，香气袭人，茶多酚含量高达36.5%,高于其他茶区10多个百分点,已被湖北省政府定为高香绿有机茶重点示范基地县,国家农林部门分别授予竹溪“中国有机绿茶之乡”、“中国茶叶之乡”称号，湖北龙王垭（集团）茶场被农业部和国家标准化管委会列为竹溪茶叶产业标准化示范项目建设单位。所产绿茶香气袭人，茶多酚含量高达36.5%,高于其他茶区10多个百分点,已被湖北省政府定为高香绿有机茶重点示范基地县,国家农林部门分别授予竹溪“中国有机绿茶之乡”、“中国茶叶之乡”称号，湖北龙王垭（集团）茶场被农业部和国家标准化管委会列为竹溪茶叶产业标准化示范项目建设单位。

梅子贡茶业有限公司是竹溪县茶叶产业龙头企业，专业从事茶叶生产经营、茶叶产品开发及茶文化传播。现有有机茶基地2.5万亩，直接辐射7个茶叶专业村2647户茶农8947人。下设9个绿茶生产车间和7个乌龙茶生产车间。现有专业技术人员72人，其中国家级评茶师1人，省、市级制茶能手19人。多年来，梅子贡公司坚持依托华农大、湖北农科院等走科技兴茶之路，现已开发出“梅子贡”绿茶、有机乌龙茶两大系列30多种产品，其中有机乌龙茶被省科技厅认定为省重大科技成果。梅子贡茶已通过了有机茶认证、ISO9001国际质量体系认证、QS（食品质量安全）认证，先后荣获中国安全信用品牌、湖北省著名商标、湖北茶叶生产十大先进企业、湖北省著名商标、湖北省第二届二十佳名优茶品牌、湖北省首届十五佳无公害名茶等荣誉。

竹溪龙王垭茶业集团制订的“龙峰茶”、“箭茶”企业标准，经国家质监总局批准，成为湖北省唯一的茶叶地方标准，被众多茶场采用，“龙峰茶”商标荣获湖北省著名商标。茶叶产业已成为竹溪县经济快速发展、农民持续增收的支柱产业。